Коли преподобний Антоній жив зі своїми учнями в Єгипетській пустелі, йому прийшло одного разу на думку, що немає іншого ченця, який би був такий ідеальний, як він, немає нікого, хто поселився б раніше нього в пустелі і вибрав таке відокремлене життя. Він сам розповідав згодом, що коли подумав так, то почув у видінні Голос, який говорив:
— Антоній! Є один раб Божий, який прийшов сюди раніше тебе і який кращий, ніж ти. Якщо хочеш, можеш знайти його у віддаленій пустелі; тільки ступай до нього швидше, поки він не відійшов до Господа.
Почувши це і опам’ятавшись, старець негайно узяв свою палицю і поспішив в пустелю, бажаючи скоріше знайти того, про кого йому було відкрито. Був полудень, і стало так жарко, що від сонячної спеки розжарилися навіть камені; старець знемагав тілом, але дух його був бадьорий, і він не думав повертатися назад із пройденого шляху. Хоча він і не знав, куди далі йти, але зберігав твердість і говорив:
— Я вірю, що Бог покаже мені, як обіцяв, Свого раба.
Проходячи по цій суворій і недоступній пустелі, старець не бачив нічого, окрім слідів звірів; пробувши в дорозі вже другий день і провівши другу ніч в молитві, він не знав, куди попрямувати далі, Удосвіта третього дня він раптом побачив вовчиху, яка йшла по краю гори і вила. Слідуючи за нею здалеку, він підійшов до печери, в якій жив святий угодник Божий Павло. Старець зрадів побачивши печеру; але мешканець її, помітивши наближення Антонія, замкнув двері. Підійшовши, старець постукав, але відповіді не було, і він продовжував стояти ззовні і безуспішно стукати. Бачивши, що йому не відчиняють двері, він впав на землю перед входом в печеру і молився до шостої години, щоб сподобитися йому увійти всередину і побачити того, кого він відшукав з такою працею.
Святий говорив:
— Відімкни мені, раб Христовий, відімкни! Адже ти знаєш, хто я, звідки і навіщо прийшов, бо тобі відкрив те Бог. Знаю я і сам, що негідний бачити твоє святе лице, проте не піду звідси, поки не побачу тебе. Не приховуй же себе, якщо тебе відкрив мені Бог: ти приймаєш звірів, — навіщо ж відкидаєш людину? Я знайшов тебе після довгих пошуків, і ось стукаю, щоб ти відімкнув мені. Якщо ж ти не відімкнеш, то я помру на твоєму порозі, і ти поховаєш тут тіло моє.
Багато що і інше говорив він йому із сльозами і докоряв йому за суворість. Тоді угодник Божий відповів йому зсередини печери і сказав:
— Чи можна просити з погрозами, або докоряти із сльозами? Ти дивуєшся, що я не відмикаю тобі; це — тому, що ти хвалишся, що прийшов помирати тут.
З такими словами святий відімкнув двері, і вони обійняли один одного і поцілувалися, називаючи один іншого по імені, тому що кожному з них Бог відкрив ім’я іншого. Коли вони сіли, преподобний Антоній сказав.
— Радуйся, Павле, вибрана посудино і вогненний стовп, житель цієї пустелі!
Святий Павло відповів:
— Добре, що ти прийшов, сонце, що освічує весь світ, наставник спасаємих, вуста Божі, , що поселився в пустелі і прогнав з неї диявола! Але навіщо ти зробив таку велику працю, йдучи до мене, грішної і нікчемної людини? Ось, ти бачиш перед собою дряхлого старця, безладно покритого сивиною, бачиш людину, готову обернутися в прах і тління. Але любов не знає перешкод, — і ти прийшов; скажи ж мені, прошу тебе, — як живуть тепер люди, в якому становищі перебуває світ? Чи є все ще ідолопоклонники, і чи разом з тим не продовжуються гоніння на віруючих?
— Твоїми молитвами, — відповів Антоній, — світ перебуває в благополуччі, гоніння припинилися, і Церква прославляє Істинного Бога; але оскільки ти згадав про гоніння, то прошу тебе, — розкажи мені, ради Бога, про себе і відкрий, з якої причини ти пішов з світу в цю далеку пустелю?
— Я народився у Фіваїді, — почав свою розповідь святий Павло, — і у мене була сестра, яку батьки ще за життя свого видали заміж. Будучи самі православними, вони, давши мені світську освіту, наставили мене і в істинах православної віри. Вмираючи, вони розділили між нами свій багатий маєток.
По смерті їх чоловік моєї сестри, з лихварства, задумав привласнити собі мою частину майна і намірився віддати мене як християнина на муку нечестивому князю, щоб, погубивши мене таким чином, оволодіти моїм спадком. Царем був тоді Декій, Він переслідував всіх християн, і від страху перед вигадуваними їм жорстокими муками трепетала вся Фіваїда. У той час був узятий нечестивими гонителями один християнський юнак. Його довго мучили, щоб схилити до зречення від віри Христової, але — марно. Нарешті, його привели в квітучий і запашний сад і, поклавши навзнак на розкішне ліжко, прив’язали до нього м’якими вірьовками його руки і ноги. Коли всі пішли з саду, то пустили туди до юнака одну молоду дівчину, щоб вона спокусила його на гріх. Безсоромна дівчина обіймала і цілувала юнака, всіляко прагнучи спокусити його. Що ж зробив доблесний страждальник, після того, як вже зазнав стільки мук? — Бачивши себе в небезпеці плотського спокушання, він відкусив зубами язик і виплюнув його в обличчя блудниці; страшним болем він подолав в собі пристрасть, обпльовував кров’ю обличчя і одяг розпусниці, сам же, з допомогою благодаті Христової, встояв в чистоті. Іншого юнака, що залишився твердим в християнській вірі, після багатьох мук оголили і, вимазавши все тіло медом, поставили його із зв’язаними в плечах руками на сонячну спеку; думали, що, жалений бджолами, осами і шершнями, він не стерпить і погодиться на принесення ідольскої жертви. Але мужній страждальник, хоча все тіло його було покусане і покрите кров’ю до такої міри, що він втратив навіть образ людський, не відрікся, проте, від Христа. Бачивши все це, а також — і все більш зростаючу злість чоловіка моєї сестри, якої не могли приборкати ні сльози сестри, ні рідність, я залишив йому все і втік в цю пустелю. З допомогою Божою, я поступово дійшов до цього місця. Знайшовши цю печеру з джерелом води усередині неї, я зрозумів, що Сам Господь призначив мені тут житло. Я поселився тут і живу, харчуючись фініками і виготовляючи собі одяг з листя. Коли святий розповідав це, раптом прилетів ворон, тримаючи в дзьобі хліб; тихо поклавши перед ними хліб, він відлетів і зник в повітрі. Бачивши подив блаженного Антонія, святий Павло сказав:
— Це Господь багатомилостивий і чоловіколюбний послав обід нам, Своїм рабам. Ось вже шістдесят років я одержую півхліба. Але з нагоди твого приходу Христос Господь подвоїв дар і послав Своїм воїнам цілий хліб.
Узявши цей хліб, великі угодники Божі стали просити один одного поблагословити і розломити його, кожен поставляючи іншого вище за себе по честі. Святий Павло хотів ушанувати преподобного Антонія, як гостя, преподобний же Антоній — святого Павла, як господаря дому і старшого по віку; і довго вони з любов’ю сперечалися між собою. Нарешті, блаженний Павло узяв хліб з одного краю, а інший вклав в руки преподобному Антонію: хліб сам переламався посередині, і кожен одержав свою половину.
Сівши біля джерела, раби Христові їли і наситилися; потім вони напилися з цього джерела, що мало чисту і дуже приємну воду. Після подячної молитви вони знову сіли і проговорили всю ніч до ранку. З настанням дня, святий Павло сказав Антонію:
—Я давно, брате мій, знав, що ти мешкаєш в цій пустелі, і хотів би, живучи з тобою, разом служити нашому Владиці. Але оскільки прийшов час моєї кончини, якої я завжди чекав з радістю, бажаючи померти та бути з Христом, то Господь і послав тебе до мене, щоб ти поховав моє покірливе тіло і віддав землю землі.
Почувши це, Антоній вигукнув із сльозами:
— Не залишай мене, отче мій, одного, але візьми мене з собою!
— Тобі потрібно не про себе піклуватися, — відповідав святий Павло, — але про благо ближнього. Якщо для тебе благо було б в тому, щоб, звільнившись від тягаря плоті, послідувати за Агнцем на Небеса, то користь братії вимагає, щоб ти
поки що наставляв і укріплював їх. Прошу тебе, сходи скоріше в свій монастир і принеси даровану тобі єпископом Опанасом мантію, щоб покрити нею моє тіло.
Святий Павло просив про це не тому, що потребував мантії. Він не піклувався про те, голим або покритим буде поховано в землі його тлінне тіло, яке він одягав стільки часу фініковим листям; він хотів лише того, щоб його душа розлучилася з тілом в безмовності самоти, тому він і посилав від себе преподобного Антонія в монастир.
Антоній був дуже здивований тим, що почув про Опанаса і про мантію. Бачивши в Павлові як би Самого Христа і шануючи перебуваючого в ньому Бога, він не наважився більш заперечувати йому; довго мовчки і із сльозами він цілував його очі і руки, і потім поспішив виконати наказ: проти свого бажання відправився в монастир, знемагаючи тілом, але духом перемагаючи немочі своєї старості. Коли він підходив до своєї келії, два учні зустріли його і запитали:
— Де ти пробув стільки часу, отче наш?
— Горе мені, діти мої, — відповів Антоній, — горе мені грішному ченцю. Сам я лише називаюся ченцем, але бачив того, хто справді є Ілля, Іоан в пустелі; я справді бачив Павла в раю.
Учні хотіли почути про це докладніше і стали просити його, щоб він розповів. Антоній же, закриваючи вуста рукою, сказав:
— Для всякої речі є час: час говорити і час мовчати.
І захопивши з собою мантію, не відпочивши, не узявши з собою навіть їжі на дорогу, він вийшов і знову поспішно відправився в пустелю, щоб застати ще в живих святого Павла, бо боявся, як би, в разі уповільнення, той не помер без нього.
На інший день годині в третій, знаходячись в дорозі, Антоній побачив в повітрі Ангелів і собори пророків і апостолів, а посеред них — душу святого Павла, яка, блищавши більш, чим сонце, сходила на Небо. Святий Антоній, впавши на землю, посипав свою голову піском і з риданнями вигукував:
— Чому ти, Павле, залишив мене? Навіщо йдеш без останнього цілування? Так довго я не знав тебе, і так скоро, коли дізнався, ти залишаєш мене!
Згодом блаженний Антоній розповідав, що пройшов потім решту частину шляху з такою швидкістю, нібито летів на крилах вітру, так що від швидкої ходьби навіть не відчував землі під своїми ногами. Скоро він досяг печери і, увійшовши до неї, побачив святого що стояв навколішки з простягнутими вгору руками і вгору піднятою головою. Думаючи, що він живий і молиться, став разом з ним на молитву і Антоній. Пройшла година, і, оскільки від святого Павла не було чути ні слів, ні зітхань молитовних, блаженний Антоній підійшов до нього ближче і, побачивши, що він вже мертвий, зрозумів, що тіло святого мужа і по смерті віддає поклоніння Богу, перед Обличчям Якого все живе. Довго він плакав і ридав, цілуючи святе тіло преподобного; потім обвив його принесеною з собою мантією і по християнському звичаю почав співати Псалми, що вживаються при похованні. Але він не міг придумати, як йому зробити поховання святого, оскільки не приніс з собою заступа, щоб вирити могилу.
— Чи вертатися в монастир за знаряддям? — роздумував він. — Але туди три дні дороги. Чи тут залишатися? Але без заступа я не можу зробити нічого. Залишуся я краще тут і помру, випустивши останнє дихання поблизу Твого, Христе, воїна!
Коли він думав про це, раптом з глибини пустелі прийшли два леви, рикаючи і як би плачучи про втрату святого. Антоній спочатку дещо злякався, але потім, коли побачив, що покірливі, подібно до агнців, звіри лежать біля тіла святого і жалісно рикають, ніби плачуть, дивувався лагідності цих звірів. Вони ж почали кігтями своїми рити землю і, викопавши яму значної глибини, знову припали до тіла святого з сильним риканням, як би прощаючись з ним; потім, підійшовши до преподобного Антонія, стали лизати руки і ноги його, як би просячи благословення і молитви. Преподобний, бачивши, що і звіри приклоняються перед Богом, славив Христа і говорив:
— Господи, без Твоєї волі не падають на землю ні лист з дерева, ні жоден птах; дай, як Ти знаєш, благословення Своє цим звірам.
Потім, указуючи рукою на пустелю, він велів звірам піти туди. Коли вони сховалися, Антоній поховав чесне тіло святого і преподобного отця Павла, першого пустинножителя, що помер 113 років від народження. Всю наступну після поховання ніч преподобний Антоній провів над могилою святого в сльозах і молитві; з настанням ранку відправився назад в свій монастир, захопивши з собою сплетений з фінікового листя одяг святого. Прийшовши в свою обитель, він детально розповів про все своїм учням, для науки їх; одяг же св. Павла він беріг і шанував настільки, що надягав його тільки двічі в рік: у свято Великодня і в П’ятидесятницю.
Святими молитвами преподобних отців Павла і Антонія нехай сподобить нас долі Своїх угодників Христос Господь наш, Якому, з Отцем і Святим Духом, честь і слава повіки, амінь.